L’école de survie

— Nous allons bientôt nous séparer, annonça Massalia. Je dois rejoindre mes fidèles qui, en ce moment même, campent non loin de Kromosa, la cité royale.

— Nous ne vous accompagnons pas ? s’étonna Peggy Sue.

— Non, fit le général. Il ne faut pas qu’on nous voie ensemble. Contentez-vous d’entrer dans le palais et d’actionner l’arbalète. Dès que la flèche aura tué le monstre, j’interviendrai avec mes soldats pour assurer votre protection.

« Et prendre le pouvoir par la même occasion ! » songea Peggy.

— De toute manière, conclut Massalia, vous n’êtes pas encore prêts. Si on vous lâchait aujourd’hui dans la nature, vous ne survivriez pas deux jours. Je vais vous laisser entre les mains de mon maître de guerre qui vous inculquera quelques principes de survie élémentaires et vous familiarisera avec le maniement de l’arbalète géante. Nous nous retrouverons plus tard, une fois la Bête morte.

Sébastian prit un air vexé, car il estimait n’avoir rien d’un apprenti. Cette manifestation de mauvaise humeur laissa le chevalier indifférent. Une heure après, les trois amis se retrouvaient en présence du maître de guerre, un homme décharné au crâne rasé, habillé d’une cotte de mailles. De vilaines cicatrices lui fendaient le visage, le rendant peu agréable à regarder.

— Je suis Zabrok, votre professeur de survie, expliqua-t-il d’une voix rauque. Ne croyez pas qu’il vous sera facile de déjouer les pièges de la Dévoreuse car elle excelle à tromper les esprits en projetant, par les crevasses du sol, des vapeurs stupéfiantes. Si vous les respirez (et vous les respirerez fatalement !), des idées bizarres envahiront votre esprit, vous serez poussés à faire des choses délirantes, comme si on vous avait hypnotisés.

— Nous n’aurons qu’à nous dire que ce sont des illusions et le tour sera joué, grommela Sébastian qui s’obstinait à fanfaronner.

— Tu te crois très malin, ricana Zabrok, mais les fumigations qui sortent des lézardes ont eu raison de guerriers plus endurcis que toi. La Dévoreuse est habile en tromperies, ses tentacules projettent des jets de gaz hallucinogène qui abrutissent ses proies. Si vous voulez ne pas tomber entre ses pattes, vous devrez prendre, chaque matin, un cachet de contrepoison.

Sébastian baissa le nez, penaud.

— Je vais vous remettre un petit nécessaire de survie, soupira le guerrier. Toi, la fille, je te donnerai un livre que tu auras intérêt à connaître par cœur, c’est un guide écrit par un sorcier. On y trouve différents plans et cartes de Kandarta, ainsi que des conseils utiles. Tu porteras la trousse contenant les cachets. Toi, le garçon, je te donnerai un manuel qui t’enseignera le secret des arbalètes. Quant à toi, le chien, je te donnerai un coup de pied dans le derrière si tu essayes de me mordre…

« Charmant bonhomme ! » songea Peggy.

Pendant les trois jours qui suivirent, les adolescents durent apprendre le fonctionnement d’une arbalète géante. Sur une maquette, d’abord, puis sur un modèle qui mesurait six mètres de long.

Ils se rendirent compte que le chargement de la machine était assez compliqué.

— Celle de Kromosa est bien plus grande, s’enorgueillit Zabrok. Elle fait trente mètres… J’étais déjà au service du général quand on l’a installée sur la plus haute terrasse du palais. Elle est si puissante que sa flèche pourrait traverser de part en part l’enceinte d’une forteresse. Malheureusement, ce traître de grand vizir a toujours interdit qu’on l’utilise. Elle est restée sous la pluie, à rouiller… J’espère qu’elle est encore en bon état.

— Vous pensez qu’elle suffira à tuer le monstre ? demanda Sébastian.

— Bien sûr ! Elle est braquée sur une faille qui communique directement avec le centre de la planète. On ne peut pas rêver meilleur angle de tir. C’est le seul endroit dans tout Kandarta d’où l’on peut tuer la Dévoreuse. La crevasse est profonde et droite, aucun obstacle ne gênera la course du projectile.

— Mais sous quel prétexte entrerons-nous dans le palais ? s’inquiéta Peggy.

— Vous êtes des super-héros, répondit Zabrok. Tout le monde vous connaît. Ranuck, le grand vizir, sera flatté de votre visite. Vous prétendrez être en repérage[9] sur Kandarta dans l’espoir d’y tourner un film. Je vous donnerai un sauf-conduit[10] bien imité qui accréditera cette fable.

— Cela suffira ? insista Peggy Sue.

— Espérons-le. Demain, vous quitterez ce village par la voie des airs. Ainsi vous ne risquerez pas d’être avalés par une crevasse avant d’être arrivés à Kromosa.

— Par la voie des airs ? s’étonna Peggy. Vous voulez dire à cheval sur un balai ?

— Tu te crois dans un conte de fées, petite ? s’esclaffa le guerrier. Réveille-toi ! il est grand temps ! Non, vous grimperez dans un avion ; l’un des derniers encore en état de voler. Cet appareil vous débarquera à l’escale de Mandavaar, au pied de la ville de Kromosa, où se dresse le palais royal.

— Comment s’appelle le roi, déjà… ? interrogea Sébastian. J’ai oublié.

Zabrok grimaça et, d’un doigt hésitant, gratta les cicatrices qui zébraient son visage.

— Walner, il est secondé par Ranuck, le grand vizir. Kromosa est un sale endroit, bougonna-t-il. Quoi qu’il vous arrive, gardez à l’esprit que ces gens sont des compagnons de la pieuvre… des suppôts de la bête des souterrains. Au début, ils n’étaient pas comme ça, puis ils se sont laissé corrompre par la Dévoreuse.

— Quoi ? haleta Peggy.

— Oui, grommela le soldat d’un air embarrassé, je n’invente rien. Ils l’adorent comme une idole. Ils la défendent. En échange, elle leur accorde de mystérieux privilèges. Méfiez-vous d’eux. Ils ne sont plus tout à fait humains.